Причини виникнення і розвитку регулярної родової діяльності цікавлять вчених давно, так як з з'ясуванням цього питання пов'язане вирішення низки важливих проблем акушерства (профілактика переношування вагітності, передчасних пологів, аномалій пологової та ін.).
Для пояснення причин настання пологів були висунуті багато теорій, які відображали основні ідеї та напрямки розвитку клінічної медицини і її галузі - акушерства. Так, по поглядам Гіппократа, пологи наступають тому, що плід, спонукувана голодом, сам виходить з порожнини матки, впираючись ніжками в її дно (голівкою вперед).
Пізніше була висунута теорія "стороннього тіла", згідно з якою пологи наступають тому, що виникає жирове переродження відпадає оболонки, що порушує інтимний зв'язок між маткою і плодом, плід виганяється з матки як чужорідне тіло. Ця теорія була відкинута, оскільки було встановлено, що анатомічні та функціональні зв'язки між маткою і плацентою не порушуються до народження дитини.
Прихильники старої механічної теорії вважали, що причиною виникнення пологів є перерозтягнення вагітної матки, що приводить до зміни її мускулатури, в результаті тиску голівки плоду з подальшим порушенням нервових рецепторів, розташованих в нижньому сегменті і в шийці матки. Однак не можна вважати правильною теорію настання пологів в результаті дії тільки механічних чинників.
Практичний досвід показує, що пологи наступають і без перерастяжения матки (маловоддя, невеликий плід), без тиску передлежачої головки на нижній сегмент і шийку матки (поперечні положення), при багатоводді регулярна родова діяльність нерідко починається лише після того, як відійдуть води і зникає перерозтягнення матки.
З розвитком вчення про імунітет пов'язане виникнення імунної теорії, згідно з якою в організмі вагітної з плаценти надходять сінцітіотоксіни, і у відповідь виробляються антитіла - сінцітіолізіни. До кінця вагітності кількість сінцітіотоксінов зростає настільки, що не відбувається їх нейтралізації, внаслідок цього матка стає легковозбудимой і в ній виникають імпульси до скорочень.
Пошуки специфічних сінцітіотоксінов не увінчалися успіхом. Однак сучасні наукові дані вказують на участь імунологічних реакцій у виникненні пологів. На думку деяких вчених, народження плода уподібнюється реакції відторгнення трансплантата. Початок пологів пов'язували з виникненням різних змін в плаценті (плацентарна теорія).
Згідно хімічної теорії, початок родового акту пов'язано зі зміною складу неорганічних речовин в матці і іонного середовища в організмі вагітної, з накопиченням вугільної кислоти та інших речовин. З розвитком ендокринології причини настання пологів стали пояснювати впливом гормонів на матку та інші системи, що беруть участь в акті пологів (ендокринна теорія).
Ця теорія підкріплювалася даними, що вказують на зниження екскреції прогестерону і підвищення до кінця вагітності синтезу естрогенних гормонів, що підсилюють сенсибілізацію матки до речовин, що викликають її скорочення, в той же час збільшується утворення окситоцину, простагландинів та інших речовин, що підсилюють тонус і скоротливу діяльність матки. Цей неповний перелік теорій виникнення пологів вказує на складність питання і труднощі його вивчення.